Orígenes históricos de la colección
La colección de libros hoy conservada en el Observatorio de San Fernando nació en el siglo XVIII, con la propia institución. Desde un primer momento, la conjunción entre enseñanza, práctica e investigación contribuyó al aumento de la importancia de su biblioteca, considerada por sus responsables tan necesaria como un instrumento científico más. Eso explica que ya en los primeros encargos de instrumentos, realizados por Jorge Juan al extranjero, se incluyesen algunos libros de astronomía, que en aquel momento fueron considerados indispensables. Más adelante, en el último tercio del siglo XVIII, los contactos con astrónomos y científicos europeos mantenidos a raíz de los primeros trabajos, y el intercambio de publicaciones con otras instituciones científicas, contribuyeron directamente al crecimiento de la colección, sobre todo a raíz de la distribución internacional de las Observaciones astronómicas hechas en Cádiz, en el Observatorio Real de la Compañía de Cavalleros Guardias Marinas (Cádiz, 1776-1777), el resultado del primer plan sistemático español de observaciones astronómicas desarrollado por Vicente Tofiño y José Varela, y del Almanaque náutico y efemérides astronómicas para el año bisiesto de 1792 (Madrid, 1791), las primeras efemérides astronómicas españolas.
Tras su traslado a la Isla de León (1798), y una vez consolidada su separación orgánica de la Academia de Guardias Marinas, el Observatorio contaba en su biblioteca con 567 volúmenes. Durante el siglo XIX se registró un continuo incremento de los fondos bibliográficos del Observatorio, causado esencialmente por tres factores: la recogida de obras de otros centros de la Armada (como los fondos procedentes de la clausura de la Academia de Guardias Marinas de Cádiz y del proyecto no culminado de la Biblioteca Marítima de la Nueva Población de San Carlos), el encargo de libros al extranjero (complementario a la adquisición de instrumentos de observación) y el ya citado intercambio de publicaciones con otras instituciones.
