El Instituto Hidrográfico de la Marina fue creado por Ley de 30 de diciembre de 1943 como organismo del Estado Mayor de la Armada dedicado a la Hidrografía y la Navegación, en sus aspectos científicos y de aplicación. Su misión esencial es proporcionar al navegante los elementos náuticos necesarios para hacer la navegación fácil y segura, ocupándose asimismo de los levantamientos hidrográficos.
Además, es el órgano competente de la Administración del Estado en la formación y conservación de la Cartografía Náutica del Estado, equiparando sus funciones a las del Instituto Geográfico Nacional (Ley 7/1986, de ordenación de la Cartografía). Tiene sus raíces en las Escuelas de Navegación y el Depósito Hidrográfico de la Marina, de los que es heredero competencial.
El Reglamento de Archivos Militares da carta de naturaleza al Archivo del Instituto Hidrográfico de la Marina al reconocerle la misión de conservar y difundir la documentación científica generada por el Instituto a lo largo de su existencia.
