Muchas de las más brillantes páginas de la historia de España, y algunas de las más decisivas de la historia de la humanidad, se han escrito sobre las cubiertas de los buques de la Armada.
El proyecto de un museo de la Marina
El Museo Naval tiene su origen en la Real Orden de 28 de septiembre de 1792, por la cual Antonio Valdés y Fernández Bazán, secretario de estado de Marina de Carlos IV, promueve la creación de un museo de Marina en la Población de San Carlos (Cádiz). Se trata de un proyecto ilustrado pensado con vocación didáctica para contribuir a la instrucción de los guardiamarinas, alumnos aspirantes a oficiales dentro de la Armada Española. Sin embargo, la sustitución de Valdés al frente del Ministerio y los acontecimientos políticos de finales del siglo XVIII y principios del XIX frustraron su materialización.
La fundación del Museo Naval de Madrid
Habrá que esperar hasta 1842 para que resurja la idea de crear un museo de Marina en Madrid. El proyecto original del museo de 1792 perdió su función docente para pasar a ofrecer al público general un panorama de la Marina de su tiempo. De este modo, el 19 de noviembre de 1843, en nombre de la reina Isabel II, se inauguró el museo en el Palacio de los Consejos de la calle Mayor.
En 1845, el incremento de los fondos aconsejó su traslado a la desaparecida Casa del Platero, en la calle Bailén, desde donde pasó en 1853 a la antigua residencia de Manuel Godoy, el Palacio de los Ministros, junto al actual Senado. En esta nueva sede, la reina Isabel II reinauguró el Museo en una solemne ceremonia. Fue en esta época cuando se distribuyó el primer catálogo de los fondos de la colección.
En 1930, por Real Decreto se creó el Real Patronato del Museo Naval, con Alfonso XIII como presidente de honor.
El Cuartel General de la Armada sede definitiva del Museo Naval
En 1915 se decidió la construcción de una nueva sede ministerial, que fue proyectada por los arquitectos Francisco Javier Luque y José Espelius en estilo ecléctico. El museo quedó instalado en la primera planta del nuevo edificio, alrededor de dos grandes patios interiores cubiertos por vidrieras. El arquitecto Miguel Durán fue el encargado del acondicionamiento del nuevo espacio expositivo, que quedó inaugurado el 12 de octubre de 1932.
El contralmirante Julio Guillén Tato, su director entre 1933 y 1972 (exceptuando el periodo comprendido entre 1936 y 1941), se encargó de la implantación del nuevo museo, siguiendo en su diseño las principales novedades museográficas de la época y consiguiendo dar el impulso definitivo a la institución. En 1976, la construcción de un edificio anexo para la ampliación del Cuartel General de la Armada permitió trasladar la zona de oficinas, talleres y biblioteca al nuevo emplazamiento y ampliar la superficie expositiva del museo al doble del espacio original.
En 1992, el contralmirante José Ignacio González-Aller, director del museo entre 1991 y 2000, emprendió una última reforma que supuso una nueva reestructuración de la exposición permanente. La intervención se ejecutó en dos fases, la primera concluida en 1994, y la segunda en el año 1999, y permitió una nueva ampliación del espacio expositivo, la mejora del control de las condiciones ambientales de luz, temperatura y humedad y la disminución de la contaminación ambiental y acústica en las salas.
La última remodelación
Tras celebrar su 175 aniversario, el Museo Naval inició un nuevo proceso de renovación que culmina con su inauguración y reapertura el 16 de octubre de 2020.
Esta última remodelación ha tenido entre sus objetivos principales la adecuación y modernización de las instalaciones del museo, buscando suplir sus principales deficiencias: el acceso, la distribución de los espacios y la conservación de las colecciones. Con su reapertura el museo inaugura, además, un nuevo discurso expositivo.
